火车开头字母主要有“K”、“T”、“Z”，而高铁的开头字母是“G”。
以字母K开头的列车，是“快”字汉语拼音的简写，快速旅客列车，最高时速120公里，是所有铁路列车中速度最慢的一种列车。这样的列车在行程中一般只经停地级行政中心或重要的县级行政中心。
以字母T开头的列车，是“特”字汉语拼音的简写，一般指的是特别快速旅客列车，最高时速140公里。跨局特快全程只停省会城市、副省级市和少量主要地级市等特大站或直达，管内特快全程一般只停地级市。
以字母Z开头的列车，是“直”字的汉语拼音简写，指的是直达特别快速旅客列车，这样的列车在行程中一站不停或者经停必须站但不办理客运业务，这类列车的车底都是25T，全部都是空调列车。最高时速是160公里/小时，主要分为硬座、硬卧和软卧，少量列车还会有高包和高级软卧。
以字母G开头的高铁，是高速动车组列车，速度每小时可达300公里/小时或者350公里/小时，也是目前运营速度最快的一种列车。尤其是复兴号，最高时速可达400公里/小时，运行速度在350公里/小时。