在12306上可以提前购买20天的预售票，在开车前25分钟会停止售票。在12306购买车票是有时间限制的，早上的5点到次日凌晨的1点可以购买车票（周二早上5点到晚上11点半），而每天早上8点到下午6点之间的整点或者半点会不断放出新票。
12306放票时间
1.提前20天晚上19：00，放20天后的动车组车票和Z字头车票；
2.提前18天早晨8：00，放18天后的动车异地票以及一小部分Z车异地票，但大多是跨局列车票；
3.提前12天早晨8：00，放12天后的D[管内部分]、Z车异地票，这些票额只供始发站之外的全国各站用，始发站不可以用，返程票亦是如此，但最多的是上铺；
4.提前10天晚上19：00，放10天后的T、K和普通列车始发票，这是极为重要的放票黄金期，大多数都能抢到票；
5.提前3天晚上20：00会把给各大旅行社和各部委的预留票没有卖出去的部分放出来，这是第二个抢票的黄金期；
6.提前1天中午12：00车站会把给铁路系统内部预留的票没有用的剩余部分放出来，这是第三个放票的黄金期；
7.提前1天下午17：00，放某些特定车次的加挂车厢，加挂车厢意味着多出100多张票。
注意事项
（1）在春运、国庆假期期间，抢购人众多，车票很可能刚放出来就被抢光；
（2）铁路部门为了照顾更多旅客出行方便，实行“长途优先”、“大站优先”原则，会先放出大站票、长途票，而小站、短途的车票只有在开车前一周甚至是一天才给放出来。